Trong một buổi phỏng vấn với The Capital FM Network vào đầu tháng 3 năm 2011, Shea Taylor đã xác nhận rằng đĩa đơn đầu tiên của album 4 "sẽ rất lớn và sẽ được ra mắt vào tháng 4".[1] "Run the World" được viết bởi Terius Nash, Knowles, Nick van de Wall, Thomas Wesley Pentz, Dave Taylor, và Adidja Palmer. Switch, The-Dream, Knowles và Taylor đã sản xuất bài hát. "Run the World" được thu âm bởi DJ Swivel và Pat Thrall tại phòng thu MSR, thành phố New York, và được phối bởi Serban Ghenea tại phòng thu MixStar, Bãi biển Virginia.[2] Trước đó, bài hát đã bị đồn sẽ lấy tên là "Girls (Who Run the World)".[3] Vào ngày 14 tháng 4 năm 2011, hai đoạn nhạc của bài hát đã bị rò rĩ trên mạng[4][5] trong khi đó toàn bộ bản thu thử bị rò rĩ trực tuyến vào ngày 18 tháng 4 năm 2011.[6]

Sau khi được trao hạng mục Thiên Niên Kỷ tại lễ trao giải Billboard Music Awards 2011 của tạp chí Billboard vào đầu tháng 5 năm 2011, dựa trên những đóng góp to lớn của cô trong sự nghiệp ca hát của mình, Knowles đã được tạp chí âm nhạc này phỏng vấn về sự nghiệp của mình và album sắp phát hành của cô. Khi phóng viên hỏi về sự liều lĩnh của mình khi phát hành "Run the World", Knowles đã trả lời:

Chắc hẳn đây phải nguy hiểm hơn những gì... đơn giản. Tôi đã nghe bài hát và yêu sự khác biệt của nó: tôi cảm nhận một chút không khí châu Phi, một chút nhạc điện tử và sự hiện đại. Nó chính là những gì mà tôi yêu thích, hòa những thể loại âm nhạc của các dân tộc và những thứ không đi đôi với nhau để có thể tạo nên một loại âm nhạc mới. Chắc chắn nó sẽ không thể nào an toàn được; Nhưng tôi sẽ luôn cố gắng và xóa bỏ những rào cản để khi tôi hoàn thành một bài hát, tôi sẽ lên một cấp độ cao hơn. Và những cấp độ đó chính là những gì đã mang tôi đến đỉnh cao như hôm nay.[7]

Từ ngày 16 tháng 6 đến 27 tháng 6 năm 2011, từng bài hát trong 4 đã xuất hiện trên trang chính của Knowles và cô đã cho phép khán giả nghe miễn phí, kèm theo đó là một hình ảnh mới từ album và những chia sẻ về bài hát ấy.[8] Vào ngày 27 tháng 6 năm 2011, "Run the World (Girls)" chính là bài hát cuối cùng được chọn. Knowles đã chia sẻ về ý tưởng phát triển bài hát của mình: "Tôi đã cố gắng viết những bài hát thể hiện điều xuất sắc của chúng ta và giữ chúng ta gần nhau hơn. Tôi đã nghĩ đến việc những người phụ nữ muốn lên tiếng nhưng đôi khi họ không đủ tự tin để cất tiếng. Vì thế tôi sẽ tiếp tục viết những bài hát mang đến sức mạnh cho người phụ nữ."[9]